'마음의 감기'로 통하는 우울증은 남성보다 여성과 훨씬 친하다. 한국 여성 5명 중 한 명은 우울증을 앓고 있다는 조사 결과도 있고, 선진국에서도 여성 우울증 유병률이 남성보다 2배쯤 높은 것으로 조사된다. 왜 우울증으로 고통받는 여성이 많을까? 

우선, 여성은 남성보다 일상생활의 스트레스가 더 많고, 영향도 더 심하게 받는다. 여성의 일생은 월경, 임신, 육아 부담, 폐경 등 우울증을 유발하기 쉬운 상황의 연속이다. 우울증과 밀접히 연관된 통증(월경, 출산)을 더 자주 경험하는 데다 통증을 견딜 수 있는 역치(閾値: 자극을 견디는 힘)와 인내력도 남성보다 대체로 낮다. 특히 남성은 일 중심이고, 이성적인 데 비해 여성은 감성, 직관적인 성격을 갖고 있어 우울증에 취약하다. 항우울 효과가 있는 호르몬의 농도가 남자보다 가변적이라는 사실도 원인이다. 폐경 등 갱년기 여성은 여성호르몬(에스트로겐) 농도가 급격히 떨어지면서 우울증에 쉽게 빠진다. 

우울증은 증상에서도 남녀의 차이가 존재한다. 여성의 우울증은 더 만성적이며 재발률이 높다. 불면보다는 수면 과다나 무기력증이 많고 식욕감퇴보다 오히려 식욕 증가가 많다. 계절의 영향도 남성보다 더 많이 받는다. 특히 일조량이 적은 겨울에 여성들은 우울증을 더 자주 호소한다. 공황장애, 공포, 강박증 등 불안장애가 동반된 경우가 많은 것도 여성 우울증의 특징이다. 

남녀를 막론하고 양한방 공히 우울증의 가장 큰 원인으로 꼽는 것은 스트레스이다. 한방에서는 스트레스를 기의 순행에 장애를 주는 외부의 자극이라고 정의한다. 스트레스를 받을 때 흔히 '열 받는다'라고 하는데, 실제로 스트레스를 받으면 신기하게도 몸에 열기가 발생한다. '열이 뻗친다'라는 표현처럼 몸속에 생긴 열기는 위로 올라가서 머리로 빠져나가는데, 도중에 중요한 장부(臟腑)인 심장과 폐를 지난다. 구조상 심장에는 열이 쌓일 수 없으나 폐의 대부분을 차지하는 폐포는 벌집 모양이어서 빽빽한 방 사이사이로 열이 들어가 자리를 잡는다. 이를 '적열(積熱)'이라 하는데, 폐에 열이 쌓이면 폐 기능은 자연스레 떨어진다. 한마디로 스트레스의 장기화(長期化)가 화병이 되고 우울증이 된다. 원인이 된 사안 자체가 충격적이었다면 더욱 많은 스트레스가 쌓인다. 예를 들어, 자식이 사고를 당해 부모보다 먼저 죽었다면 그건 두고두고 가슴 아픈 일이다. 물론 이런 충격적인 사건 말고도 일상생활에서 계속적으로 발생하는 스트레스도 쌓이고 쌓이면 폭발 직전이 되는데 이 상태를 계속 누르면 화병이나 우울증을 불러오고, 자살 충동으로까지 이어질 수 있다. 

우리 몸은 스트레스를 받으면 기가 잘 소통하지 못하고 혈의 흐름도 방해를 받는다. 따라서 기혈의 흐름이 한곳에 정체되기 때문에 몸이 찌뿌둥하고 무기력해지며 몸 여기저기에서 통증을 느끼게 된다. 더불어 소화 불량, 식욕 부진, 불면증, 변비, 설사가 생기고 온몸에 기운이 쭉 빠진다. 심해지면 위염, 중풍, 당뇨병, 암 등에 걸리고 노화가 빨리 찾아온다. 따라서 스트레스를 받을수록 폐의 기능을 향상시켜 폐포에 열이 쌓이지 않도록 해야 한다. 

현대인들은 '쉼 없이 전진하지 않으면 뒤처진다'라는 부담감이 우울증과 피로증후군을 양산하고, 갑갑하고 미래가 보이지 않는 현실에 절망해 스트레스가 쌓이면서 몸의 열을 만들고 전체적인 기혈의 흐름에 장애가 발생한다. 내 몸을 돌볼 새 없이 쫓기듯 살다 보니 편도선까지 약해지면서 편도선의 림프구들이 방어하지 못한 열이 그대로 폐포를 지나 머리까지 전해져 두통을 유발하고 우울증이나 화병이 악화한다. 이럴 때 숨을 폐 깊숙이 들이마시고 내쉬는 심호흡을 해보자. 심호흡하면서 걷는다든지 숨을 헐떡이면서 등산하면 폐의 적열이 씻겨 내려간다. 우리가 일상생활에서는 보통 폐 기능의 6분의 1을 사용하는 것으로 알려져 있는데, 심호흡하는 것은 폐를 온전히 쓴다는 뜻이다. 이때 적열들이 떠올라서 사라지면 코르티솔(스트레스 호르몬)의 혈중농도가 확실히 감소하고 평온함이 찾아온다. 털구멍, 땀구멍도 서로 연동되어 있어 스트레스를 계속 받으면 털구멍이 먼저 닫히고 땀구멍도 따라 닫히는데, 심호흡으로 스트레스를 외부로 뱉어주면 털구멍이 열리고 땀구멍도 따라 열린다. 숨을 헐떡일 정도로 땀을 흘리면서 등산이나 유산소 운동을 하는 것이 우울증의 원인이자 만병의 근원인 스트레스 해소에 가장 좋다. 

또한, 유산소 운동으로 심폐 기능이 강화되면 아들 장부 신장의 기능을 끌어올려 온몸의 수분대사(水分代謝)가 원활해지고 폐에 쌓인 적열을 꺼주고 수분을 원활히 대주면서 한방의 건강 원리 1조인 수승화강(水昇火降)이 자연스레 이루어져 우울증이나 화병을 치료할 수 있다.

글 = 서효석 원장(편강한의원 한의사)